明道二年，范仲淹奉旨去京东和江淮赈灾。一路行来，见百姓只能食野草为生，范仲淹心里很焦急，马上制定出方案，调粮救急。
有一天，粮食刚刚运到，还不曾发放，竟然被偷盗出两担。范仲淹极为恼怒，下令责打偷盗之人，公堂外却传来哭喊声。范仲淹将哭喊之人召上公堂，是一位老妇人。
老妇人跪在公堂之上，不停地磕头，“大人呀，我儿偷粮实属不该，只是可怜我老妇人无依无靠，只求大人可怜放了我儿，老奴情愿替儿服罪”。老妇人哭得哀哀不已，范仲淹也是两眼含泪。后来，范仲淹将偷粮之人责打了几十板子便放了，老妇人连连叩谢。
范仲淹任参知政事时，以整顿吏治为重点进行改革。他考察各地的官员政绩，凡是不称职的官员，他便把姓名从官员簿上勾掉。有位官员因不称职而被罢免官职，结果一家老小哭哭啼啼涌上公堂，求范仲淹开恩。范仲淹面对哀号，不为所动，坚持罢免了那位官员。
同行人问：“你这样一笔把人家勾掉，惹得全家人痛哭，而你却无动于衷。前番老妇一个人哭，你却眼中含泪，这是为何？”
范仲淹回答说：“青年人偷粮食是为老母亲，老母亲哭是为儿子的性命，我眼中有泪，是为青年人的孝心也为老妇人的舐犊之情。而官员一家的哭怎比得上呀！我撤掉一个不称职的官吏，只是他的家人感到悲伤，我若让不称职的官吏留在任上，那就要危害整个地方。”