蒸汽机之于世界的作用是划时代的。有了它，大规模的机器便获得了强大的动力。正是由于蒸汽机的出现，才导致了大工业时代的开始。
1789年，瓦特专利说明书上的这个时间，是人们公认的蒸汽时代的元年。然而，这个时间本应该被提前。如果当时能有一位稍微宽容的绅士出现，人类就有可能在1689年便拥有初步实用化的蒸汽机技术。因为在这一年，法国人巴本发明了可以进行演示的蒸汽机。这位谨慎而又贫困的先生虔诚地向英国皇家学会申请区区10英镑的研究经费，用于改进和完善自己的发明。然而，刻薄的皇家学会认为为一个天真的想法提供资金，简直是对经费的随意挥霍，于是提出了一个探索者无法接受的条件：实验必须保证成功！