词，起源于隋，发轫于唐，历五代，极盛于两宋。宋词乃词中经典，由小令到中长调，可谓流派纷陈，风格各异。
北宋前期，词坛上呈现着贵族词与市民词雅词与俚词，小令与长调双峰对峙，二水分流的局面。贵族词的代表人物是悬殊、欧阳修。它们都官至宰辅大臣，词作侧重于反映；士大夫阶层闲适自得的生活以及流连光景、感伤时序的情怀，词调以小令为主。词风迈似南唐冯延已，辞笔清丽，气度闲雅。市民词的代表人物是柳永。其词作的描绘都市风光，传写坊曲欢爱，抒发羁旅情怀。“执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。”融情于景，烘托点染，柳永将情侣分手时极其复杂微妙的内心活动描写得淋淳尽致。“怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠，户盈罗琦，竞豪奢。”写怒涛如雪，境界雄浑。又再现出北宋初年杭州的市井风情。
宋词至于柳永，完成了第一次转变，即词体形式的解放。宋词的第二次转变，就是“豪放派”的兴起。
“豪放派”的发韧之始，应该是范仲淹。他所作的边塞词写边塞风光、军旅生活。北宋后期，王安石在创造上一方面学武范仲淹，另一方面又向词须合乐的世俗发起了挑战。“豪放派”的代表人物乃苏轼。他以洒脱旷达之气入词，对词体的内容大胆革新。他的词里怀古伤今，论史谈玄，抒爱国之志，叙师友之谊，写田园风物，记遨游情态……真正做到了“无意不可入，无事不可言。“
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”滚滚东流的长江，浩瀚壮阔，无边无际。苏轼又由浩荡大江想到千古人物，布置了一个极为广阔而悠久的空间时间背景。“谁见幽入独往来，飘渺孤鸿影。”用一个问句将孤独落寞的人推到前台。苏轼的词充满豪放之情，句句都表现出他的旷达与乐观。
北宋晚期，词坛的分野转而表现为“婉约派”与“豪放派”的两军对峙。“豪放派”名家继苏轼之后有晁补亡和黄庭坚，“婉约派”名家则有秦观、周邦彦及贺铸。
南宋前期，抗战、北伐，使人们都不约而同地向“豪放派”聚集。写战争史实，抒豪情壮志。“怒发冲冠，凭处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。……”一首《满江红》英勇悲壮，高亢激越，唱出了千百年来爱国热血之士精忠报国的英雄气概。特别是：莫等闲，白了少年头，空悲切“这句，作者以近乎直白的语言道出了趁年轻要努力作为的迫切心情。
婉约派代表李清照，词作的深婉沉痛，离愁别恨与国破家亡、流离颠沛之甘撼人心魄。“花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头”。开头一句展示了花落水流之景，同时也兼比兴，喻青春易逝，光阴难驻，给人以“无可奈何花落去”之感。“一种相思，两处闲愁”抒相思之苦，闲愁之深，同时又与下句“才下眉头，却上心头”均为对偶句，相互映衬，相得益彰。“莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。”词人为情所伤，日渐憔悴，故以人比黄花。秋风卷帘，相思的人儿倚门翘盼，其形容之娇弱，其神态之妩媚，令人遐想，撩人情思。
综观之，宋词除了对离别相思、婚恋生活冶游狎邪、歌舞宴乐，都市风情这类带有香艳倚丽色彩的内容题材的表现之外，还从自然世界里的春夏秋冬、山川湖泊、风花雪月、鸟兽虫鱼、名胜古迹到社会人生中的风土人情、社交友谊、官游羁旅、旷放闲逸、幽默谑趣，从乡村风物到宫廷幽秘到边塞军旅，从历史时空到梦幻天地到艺术世界，美不胜收，脍炙人口。