吴冠中19岁时取了一个笔名：荼。
他用这个笔名，比喻自己的个性如火如荼地强烈，比喻自己的人生似苦菜般苦中有甘，也比喻自己追求的艺术要像苦荼一样的隽永耐品。从此，“荼”成为他在画作上的印章和签名。
文革期间，他被下放到河北农场劳动，有五年多不能摸画笔。那时他患了严重的肝炎，经常通宵失眠，体质非常坏，自以为活不久了。农场的管理有了一些松动，他被允许在周日画画。他不顾身体有病，十分投入地作画，不料后来奇迹发生了，他的健康竟一天天得到恢复了。
他用农村简易的小黑板代替画板，用一侧带背把的粪筐当画架进行创作，当地人戏称他为“粪筐画家”。
他开辟了一条跨越中国绘画传统、融会中西艺术的道路，将中国绘画的精神与风貌展示给世界，形成了独特的艺术风格。
他对自己的作品要求严格，1991年把200多张自己认为“不成熟”的作品烧毁，他说：“烧画是很平常的，唯一的标准是艺术质量，作品如果表达不好，一定要毁。”